Как и его братья, Геббельс учился в городском высшем реальном училище с реформированной реальной гимназией и был одним из лучших учеников в классе[12]. В марте 1917 года он сдал экзамены на аттестат зрелости. Написав лучшее в классе сочинение, он по традиции выступил на церемонии вручения аттестатов с патриотической речью[13]. Родители Геббельса надеялись, что их сын будет изучать теологию — не только из убеждения и соображений престижа, но и потому, что в этом случае церковь брала на себя расходы на обучение. Но он расстался с этой идеей[14]. Геббельс изучал классическую филологию, германистику и историю в университетах Бонна, Вюрцбурга, Фрайбурга и Мюнхена[15]. Беспроцентный кредит на учебу — в общей сложности 960 марок — ему предоставило Общество Альберта Великого. 400 марок он вернул по частям в 1930 году лишь после того, как был наложен арест на его имущество[16].

В августе 1919 года он начал писать первый вариант романа «Михаэль» — «Юные годы Михаэля Формана», не лишенного автобиографических мотивов.