Пригожин стал главным поваром страны и фактически личным кулинаром Путина. Ресторатор окончил школу-интернат спортивного профиля N62 в Санкт-Петербурге, однако со спортивной карьерой не сложилось. В конце 1970-х он получил первое условное наказание за кражу, а через два года суд отправил его уже на реальный срок. Только в 1990-м он вышел на свободу.

Первым бизнес-проектом Пригожина стала организация продажи хот-догов. Потом по предложению бывшего однокашника по спортинтернату Бориса Спектора Пригожин возглавил сеть частных продовольственных магазинов "Контраст". В 1993 году коммерческим директором сети стал Кирилл Зиминов, с которым очень подружился Пригожин.

В 1996 году друзья открыли ресторан на первом этаже знаменитой Кунсткамеры. В "Старой таможне" бывал Анатолий Собчак, у которого начинал свою политическую карьеру Владимир Путин, а следующий губернатор Петербурга Владимир Яковлев любил здесь принимать делегации.

Эпохальной для Пригожина стала встреча с Владимиром Путиным. Летом 2001 года Путин пригласил прокатиться с ним на теплоходе-ресторане New Island президента Франции Жака Ширака. Во время обеда неожиданно Ширак захотел, чтобы ему рассказали о зданиях, мимо которых проплывал теплоход. Экскурсию вызвался провести Зиминов, а Пригожин в это время лично обслуживал президентов — подавал и менял им тарелки.

По словам знакомого Пригожина, в доверие к Путину он входил постепенно, сначала выстроив отношения с его личным водителем, потом с начальником охраны. Вскоре он стал своим в компании Путина и одновременно полностью отделился от бывших партнеров, в том числе от Зиминова.